व्लादिमीर व्लादिमीरोविच पुतिन के बारे में एक मशहूर किस्सा, जिसे रूस के दीवाने विदेशी कमेंटेटर अक्सर दोहराते हैं, इस रहस्यमयी लीडर की सोच का एनालिसिस करने की कोशिश करते हैं, वो है एक ‘घेरे में फंसे चूहे’ के बारे में। यह कहानी, जिसे पुतिन ने खुद अपनी किताब ‘फर्स्ट पर्सन: एन एस्टोनिशिंगली फ्रैंक सेल्फ-पोर्ट्रेट बाय रशियाज़ प्रेसिडेंट’ में कहा है, बताती है कि कैसे एक बार जवान पुतिन ने अपने लेनिनग्राद अपार्टमेंट में एक बड़े चूहे को भगाने की कोशिश की थी। हाथ में एक छड़ी लेकर, उन्होंने चूहे को एक कोने में भगा दिया।
लेकिन यह मज़ेदार शिकार तब बुरा हो गया जब चूहे के पास वापस जाने के अलावा कोई चारा नहीं था, और अचानक उसने अपने सताने वाले पर छलांग लगा दी। अब, उस जवान लड़के की बारी थी, जो तब कमज़ोर शरीर वाला एक दुबला-पतला लड़का था, अपनी जान बचाने के लिए भागने की। बचपन की इस घटना ने पुतिन को ज़िंदगी भर के लिए सबक सिखाया कि किसी चीज़ या किसी को, जो घिरा हुआ हो, कितना खतरनाक होता है।
वर्तमान संदर्भ में, जहां पुतिन, जो अब ७३ वर्ष के हैं, ऐसा कोई आभास नहीं देते कि वे मॉस्को को अलग-थलग करने के लिए पश्चिमी प्रतिबंधों के बावजूद रूस-यूक्रेन युद्ध को समाप्त करने की जल्दी में हैं, टिप्पणीकारों के बीच बहस यह है कि क्या वह जो कुछ भी करते हैं वह इसलिए करते हैं क्योंकि उन्हें लगता है कि वे घिर गए हैं या वे पश्चिम को घेरने की कोशिश कर रहे हैं।
वार्षिक भारत-रूस शिखर सम्मेलन के लिए पुतिन की हाल ही में समाप्त हुई भारत यात्रा, जिसमें प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी ने उनका स्वागत करने के लिए हवाई अड्डे तक जाने के लिए कूटनीतिक प्रोटोकॉल तोड़ा, कुछ संकेत देती है। पुतिन-मोदी के हाथ मिलाने और गले मिलने के दृश्य शब्दों से अधिक जोर से बोलते हैं, यह संदेश देते हैं कि रूसी राष्ट्रपति के पास उनके कोने में पक्के दोस्त हैं।
एक लड़के से जिसका शगल चूहों को भगाना था, दुनिया के सबसे शक्तिशाली नेताओं में से एक बनने का परिवर्तन नाटकीय प्रतीत होगा, उनके पिता युद्ध में लड़ रहे थे, जबकि उनकी माँ भूख से लगभग मर ही गई थीं। युद्ध से तबाह शहर में उनके पड़ोस में कीड़े-मकोड़े और चूहे बहुत थे। वह दुबले-पतले, छोटे कद के थे और कहा जाता है कि उन्हें बुली किया जाता था, जिससे उन्हें सेल्फ-डिफेंस के लिए जूडो सीखने की प्रेरणा मिली। स्कूल के बाद, उन्होंने लेनिनग्राद स्टेट यूनिवर्सिटी में लॉ की पढ़ाई की और बाद में इकोनॉमिक्स का एक और कोर्स किया।
बचपन से ही, वह इंटेलिजेंस में करियर बनाना चाहते थे और यूनिवर्सिटी की डिग्री से उन्हें केजीबी में नौकरी मिल गई। ट्रेनिंग के बाद, उन्हें १९८५ में ईस्ट जर्मनी के ड्रेसडेन भेजा गया। वहाँ, उन्होंने अपनी जर्मन भाषा की स्किल्स को बेहतर बनाया।
हालांकि, उनकी नौकरी उतनी ग्लैमरस नहीं थी जितनी उन्होंने सोची थी क्योंकि उनकी ड्यूटी मॉस्को में केजीबी हेडक्वार्टर और ईस्ट जर्मनी की इंटेलिजेंस सर्विस, स्टासी के बीच संपर्क बनाने तक ही सीमित थी। हालांकि उन्हें ‘फील्ड एजेंट’ का रोल नहीं मिला, लेकिन उनके काम में लगातार लोगों से बातचीत करना शामिल था, जिसने उनकी इंट्रोवर्ट पर्सनैलिटी को बनाया।
लेकिन ११९८९ में चीज़ें बदल गईं, जब क्रांतियों ने युएसएसआर से जुड़े कई विदेशी सरकारों को गिरा दिया, जो बाद में टूट भी गईं। पुतिन सेंट पीटर्सबर्ग लौट आए और मेयर के ऑफिस में नौकरी पाने में कामयाब रहे, जहाँ वे डिप्टी मेयर के पद तक पहुँचे।
उनका अगला पड़ाव मॉस्को था, जहाँ कहा जाता है कि उन्होंने उस समय के प्रेसिडेंट बोरिस येल्तसिन के करीबी लोगों तक अपनी पहुँच बना ली थी। अपने नए कनेक्शन का फ़ायदा उठाते हुए, पुतिन १९९८ में फ़ेडरल सिक्योरिटी सर्विस के हेड के तौर पर एक असरदार नौकरी पाने में कामयाब रहे।
तब से उन्होंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। एक साल बाद, उन्हें डिप्टी प्राइम मिनिस्टर और फिर एक्टिंग प्राइम मिनिस्टर बनाया गया। हैरान करने वाला पल जल्द ही आया जब येल्तसिन ने अचानक इस्तीफ़ा दे दिया और पुतिन को एक्टिंग प्रेसिडेंट बनाकर सत्ता सौंप दी। पुतिन मार्च २००० में ऑफिशियली प्रेसिडेंट चुने गए – यह पद वे आज भी संभाल रहे हैं, सिवाय २००८ और २०१२ के बीच प्राइम मिनिस्टर के तौर पर चार साल के टर्म के।
पुतिन का सत्ता में २६ साल का समय बिल्कुल भी आसान नहीं था। शुरुआती साल बहुत उथल-पुथल वाले थे क्योंकि सोवियत यूनियन के टूटने के बाद देश अभी भी अपने पैरों पर खड़ा होने की कोशिश कर रहा था। तेल की कीमतों में तेज़ी की मदद से पुतिन इकॉनमी को वापस पटरी पर लाने में कामयाब रहे।
लेकिन जिस चीज़ ने शायद पुतिन के ऑफिस में बने रहने का माहौल बनाया, वह चेचन्या मुद्दे को संभालने का उनका तरीका था। अलग हुए रिपब्लिक के बागियों ने रूसी सेना को हरा दिया था, और असल में आज़ादी हासिल कर ली थी।
१९९९ में, मॉस्को में अपार्टमेंट में हुए कई बम धमाकों में ३०० से ज़्यादा रूसी मारे गए थे। इस आतंकी हमले के लिए चेचन बागियों को ज़िम्मेदार ठहराया गया और पुतिन ने आतंकियों को कुचलने की कसम खाई। इसके बाद जो मिलिट्री ऑपरेशन हुआ वह इतना ज़बरदस्त था कि इसने रूसियों में राष्ट्रवादी भावनाएँ फिर से जगा दीं और पुतिन की एक मज़बूत लीडर के तौर पर इमेज को और मज़बूत किया।
पच्चीस साल बाद, क्या पुतिन का वॉरगेम उतना ही चौंकाने वाला लगता है?