মহাত্মা গান্ধী তাঁর জীবদ্দশায় যেসব অনশন ও সত্যাগ্রহ করেছিলেন, সেগুলোকে ভারতের স্বাধীনতা সংগ্রামের গুরুত্বপূর্ণ ঐতিহাসিক মাইলফলক হিসেবে গণ্য করা হয়।
১৯১৫ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে ভারতে ফিরে আসা এবং ১৯৪৮ সালে হত্যাকাণ্ডের শিকার হওয়ার মধ্যবর্তী সময়ে গান্ধীজি প্রায় ৩০ বার অনশন করেছিলেন।
সাধারণত মনে করা হয় যে গান্ধীজির সবকটি অনশনই ছিল ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে, কিন্তু ইতিহাস ভিন্ন এক বাস্তবতার কথা বলে। গান্ধীজি যে ত্রিশটি অনশন করেছিলেন, তার মধ্যে মাত্র চারটি ছিল সরাসরি ব্রিটিশ সরকারের নীতি ও কার্যকলাপের বিরুদ্ধে। যেকোনো সরকার বা ব্যবস্থার বিরুদ্ধে প্রয়োগ করার মতো চূড়ান্ত কূটনৈতিক ও নৈতিক হাতিয়ার হিসেবেই তিনি অনশনকে গণ্য করতেন।
তিনি তাঁর নিজের সহযোগী, অনুসারী বা সমাজের মধ্যে পরিলক্ষিত ভুলত্রুটি, সহিংসতা ও বৈষম্যের প্রায়শ্চিত্ত করতে এবং সাম্প্রদায়িক সম্প্রীতি বজায় রাখতে উপবাস করতেন। গান্ধীর উপবাসগুলোর মধ্যে, ১৯৩২ সালে ‘পুনা চুক্তি’-র সঙ্গে যুক্ত ইয়েরওয়াড়া জেলে অনুষ্ঠিত উপবাস এবং ১৯৪৩ সালে আগা খান প্রাসাদে অনুষ্ঠিত ২১ দিনের উপবাসকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ও বহুল আলোচিত বলে মনে করা হয়।
১৯৩২ সালে, ব্রিটিশ সরকারের ঘোষিত দলিতদের জন্য পৃথক নির্বাচনী ব্যবস্থার প্রতিবাদে গান্ধীজি কারাগারে অনশন শুরু করেন। পরবর্তীতে, ড. ভীমরাও আম্বেদকর ও অন্যান্য হিন্দু নেতাদের মধ্যে এক ঐতিহাসিক সমঝোতার ভিত্তিতে ‘পুনা চুক্তি’ স্বাক্ষরিত হয়, যার মাধ্যমে যৌথ নির্বাচনী ব্যবস্থার মধ্যেই দলিতদের জন্য সংরক্ষিত আসনের ব্যবস্থা প্রবর্তিত হয়। একইভাবে, জাতিভেদ প্রথা ও অস্পৃশ্যতার বিরুদ্ধে লড়াই করার লক্ষ্যে গান্ধীজি বহুবার অনশন করেছিলেন।
গান্ধীর জীবনের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ অনশনটি ১৯৪৩ সালে আগা খান প্রাসাদে অনুষ্ঠিত হয়েছিল, যা তখন কারাগার হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছিল। ১৯৪২ সালের ‘ভারত ছাড়ো’ আন্দোলনের সময় দেশজুড়ে ছড়িয়ে পড়া সহিংসতা ও অস্থিরতার জন্য ব্রিটিশ সরকার এবং তৎকালীন ভাইসরয় লর্ড লিনলিথগো গান্ধী ও কংগ্রেসকেই সম্পূর্ণ দায়ী করেছিল। গান্ধী ভাইসরয়কে চিঠি লিখে চ্যালেঞ্জ জানান—হয় তিনি যেন তাঁর বিরুদ্ধে আনীত অভিযোগগুলোর সপক্ষে প্রমাণ উপস্থাপন করেন, নতুবা সেগুলো প্রত্যাহার করে নেন।
তবে ব্রিটিশ সরকার যখন নিজেদের অবস্থান থেকে সরে আসতে অস্বীকৃতি জানায়, তখন ৭৩ বছর বয়সী গান্ধী ওই অভিযোগগুলোর প্রতিবাদে ২১ দিনের অনশন ঘোষণা করেন। তাঁর ভগ্ন স্বাস্থ্য ও বার্ধক্যজনিত কারণে চিকিৎসকরা ধরেই নিয়েছিলেন যে, তিনি এই অনশন থেকে আর বেঁচে ফিরতে পারবেন না।
অনশন চলাকালে গান্ধীজির স্বাস্থ্যের ক্রমশ অবনতি ঘটতে থাকে; এর ফলে তাঁর কিডনি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয় এবং ইউরেমিয়ার লক্ষণ দেখা দেয়। তাঁর শারীরিক অবস্থা যখন অত্যন্ত সংকটাপন্ন—অর্থাৎ মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে—তখন খোদ ব্রিটিশ সরকারও তাঁর বেঁচে থাকার আশা প্রায় ছেড়েই দিয়েছিল। তাঁর সম্ভাব্য মৃত্যু আঁচ করতে পেরে ব্রিটিশ প্রশাসন কেবল শেষকৃত্যের জন্য প্রয়োজনীয় চন্দন ও অন্যান্য কাঠের ব্যবস্থাই করেনি, বরং অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার শোভাযাত্রার পথও নির্ধারণ করে রেখেছিল।
গান্ধীজির প্রয়াণের পর, সারা দেশে সম্ভাব্য দাঙ্গা ও অস্থিরতা দমনের লক্ষ্যে ব্রিটিশ সরকার তাদের সমস্ত প্রশাসনিক ও সামরিক কর্মকর্তাদের সর্বোচ্চ সতর্কাবস্থায় রেখেছিল। তবে, সার্বক্ষণিক চিকিৎসকের তত্ত্বাবধান এবং শেষ পর্যন্ত কয়েক ফোঁটা ফলের রস মেশানো জল পান করতে তাঁর সম্মত হওয়ার ফলে গান্ধীজির স্বাস্থ্যের ধীরে ধীরে উন্নতি ঘটে এবং তিনি এই প্রাণঘাতী সংকট থেকে সফলভাবে সেরে ওঠেন।
​