নিউ ইয়র্ক: বছরের চতুর্থ গ্র্যান্ড স্ল্যাম টেনিস টুর্নামেন্ট ইউএস ওপেনের পুরুষ এককের ফাইনালে মুখোমুখি হবেন শীর্ষ বাছাই জার্মান খেলোয়াড় আলেকজান্ডার জভেরেভ এবং আমেরিকান তারকা বেন শেলটন। রাশিয়ার কারেন খাচানভকে সরাসরি সেটে হারিয়ে জভেরেভ ফাইনালে নিজের জায়গা নিশ্চিত করেন; অন্যদিকে, শেলটন চার সেটে পরাজিত করেন তাঁরই স্বদেশি ফ্রান্সিস টিয়াফোকে। জভেরেভ এই বছরে তাঁর দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবেন, অন্যদিকে শেলটন ঘরের দর্শকদের সামনে ইতিহাস গড়ার প্রত্যয় নিয়ে কোর্টে নামবেন।
আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এক রোমাঞ্চকর সেমিফাইনালে শীর্ষ বাছাই জভেরেভ কারেন খাচানভকে ৬-৩, ৭-৬(৭), ৭-৬(৬) সেটে পরাজিত করেন। জভেরেভ চলতি বছরের শুরুর দিকে প্যারিসে (ফ্রেঞ্চ ওপেনে) তাঁর ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জিতেছিলেন। ফ্রেঞ্চ ওপেনের সেই সাফল্যের পর এবার তিনি তাঁর দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে মনোযোগ দিয়েছেন।
প্রথম সেট জিততে জভেরেভকে খুব একটা বেগ পেতে হয়নি, তবে দ্বিতীয় সেটে খাচানভ নিজের ছন্দ খুঁজে পান এবং জোরদার প্রতিদ্বন্দ্বিতা গড়ে তুলে ম্যাচটিকে রোমাঞ্চকর করে তোলেন। দ্বিতীয় সেটটির নিষ্পত্তি হয় টাই-ব্রেকারে; জভেরেভ শুরুতে এগিয়ে গেলেও খাচানভ দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে লড়াইয়ের উত্তেজনা বজায় রাখেন। শেষ পর্যন্ত জভেরেভ একটি সেট পয়েন্ট অর্জন করেন এবং খাচানভের ফোরহ্যান্ড শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলে এই জার্মান খেলোয়াড় সেটটি নিজের করে নেন।
তৃতীয় সেটের টাই-ব্রেকারে খাচানভ দুর্দান্ত সূচনা করে ৪-২ ব্যবধানে এগিয়ে যান। তখন মনে হয়েছিল যে এই রুশ খেলোয়াড় ম্যাচটিকে চতুর্থ সেট পর্যন্ত নিয়ে যাবেন, কিন্তু জভেরেভ একটি ‘মিনি-ব্রেক’ আদায় করে জোরালোভাবে পাল্টা জবাব দেন। ম্যাচের নির্ণায়ক মুহূর্তগুলোতে জভেরেভ নিজের composure বা মানসিক স্থিরতা বজায় রাখেন এবং একটি ‘এস’ (ace)-এর সাহায্যে ম্যাচ পয়েন্ট নিশ্চিত করেন। এরপর তিনি একটি বেসলাইন র‍্যালি জিতে নেন এবং খাচানভের শটটি কোর্টের বাইরে চলে যাওয়ায় জভেরেভ ম্যাচটি জয় করে ফাইনালে জায়গা করে নেন। এর মাধ্যমে জভেরেভ তাঁর প্রথম ইউএস ওপেন শিরোপা জয়ের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন। এর আগে ২০২০ সালে এই টুর্নামেন্টে তিনি রানার-আপ হয়েছিলেন। এটি চলতি বছরে তাঁর টানা তৃতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল। ম্যাচ শেষে জভেরেভ বলেন, “আজকের লড়াইটি ছিল রোমাঞ্চকর এবং জয়ী হয়ে পরবর্তী ধাপে যেতে পেরে আমি আনন্দিত। এখন আমি রবিবারের ম্যাচের অপেক্ষায় আছি।”
এদিকে, পুরুষদের এককের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে অষ্টম বাছাই মার্কিন খেলোয়াড় বেন শেলটন তাঁরই স্বদেশি ও একাদশ বাছাই ফ্রান্সিস টিয়াফোকে পরাজিত করে প্রথমবারের মতো ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন। শেলটন টিয়াফোকে ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩, ৭-৫ সেটে হারিয়েছেন।
প্রথম সেটে হারের পর শেলটন দুর্দান্তভাবে ম্যাচে ফিরে আসেন। এর আগে কোয়ার্টার ফাইনালে স্পেনের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে পরাজিত করা শেলটন দ্বিতীয় সেট থেকেই নিজের ছন্দ খুঁজে পান। তিনি টিয়াফোর ওপর ক্রমাগত চাপ বজায় রাখেন এবং কোনো বড় ধরনের বেগ ছাড়াই দ্বিতীয় ও তৃতীয় সেট জিতে নেন।
চতুর্থ সেটে দুই খেলোয়াড়ের মধ্যে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা হয়, তবে শেষ পর্যন্ত ফলাফল শেলটনের অনুকূলে যায় এবং তিনি ফাইনালে নিজের জায়গা নিশ্চিত করেন। এর মধ্য দিয়ে ইউএস ওপেন পুরুষ এককের ফাইনালে জভেরেভ ও শেলটনের মধ্যকার শিরোপা লড়াইয়ের বিষয়টি চূড়ান্ত হলো। ২০০৩ সালের পর প্রথম আমেরিকান খেলোয়াড় হিসেবে এই মর্যাদাপূর্ণ গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জেতার এক সুবর্ণ সুযোগ রয়েছে শেলটনের সামনে। সর্বশেষ আমেরিকান হিসেবে এই শিরোপা জিতেছিলেন অ্যান্ডি রডিক; ফাইনালে তিনি স্পেনের হুয়ান কার্লোস ফেরেরোকে পরাজিত করেছিলেন।