নয়াদিল্লি: ফুটবল বিশ্বে কিছু অবসরের অর্থ কেবল একজন খেলোয়াড়ের বিদায় নয়, বরং তা একটি পুরো যুগের সমাপ্তি।
আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে লিওনেল মেসির দ্বিতীয়বার অবসর গ্রহণের ঘটনাটি অনেকটা একই রকম এক মুহূর্তের ইঙ্গিত দেয়। প্রায় এক দশকের ব্যবধানে মেসি দ্বিতীয়বারের মতো আর্জেন্টিনার জার্সি তুলে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন; অথচ এই দুটি ঘটনার প্রেক্ষাপট ও কারণের মধ্যে রয়েছে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। প্রথমবার তিনি ছিলেন মানসিকভাবে বিপর্যস্ত এক খেলোয়াড়, যিনি বারবার পরাজয়ের গ্লানিতে ভেতর থেকে নিঃস্ব হয়ে পড়েছিলেন; আর দ্বিতীয়বার তিনি এমন এক মানুষ, যিনি দেশের হয়ে প্রায় প্রতিটি স্বপ্নই পূরণ করেছেন।
সালটা ছিল ২০১৬; কোপা আমেরিকার ফাইনাল। প্রতিপক্ষ ছিল চিলি।
মেসির দল আবারও শিরোপা জয়ের সুযোগ হাতছাড়া করল। এটি কেবলই একটি পরাজয় ছিল না; এর আগেও মেসি আর্জেন্টিনাকে বড় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, কিন্তু প্রতিবারই দলটি ট্রফি জয়ের ঠিক আগমুহূর্তে ব্যর্থ হয়েছিল। নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে সেই রাতে মেসিকে অত্যন্ত হতাশ ও বিমর্ষ দেখাচ্ছিল। পেনাল্টি শুটআউটে তিনি গোল করতে ব্যর্থ হন এবং চিলি চ্যাম্পিয়ন হয়। মেসির উপস্থিতিতে আর্জেন্টিনার এটি ছিল টানা তৃতীয় বড় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে পরাজয়। সেই ম্যাচের পর মেসির একটি সিদ্ধান্ত ফুটবল বিশ্বে তোলপাড় সৃষ্টি করে; তিনি ঘোষণা করেন, “আমার জন্য জাতীয় দলের অধ্যায় এখানেই শেষ।” “এটি ছিল চতুর্থ ফাইনাল, কিন্তু আমি জিততে পারিনি। আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করেছি। এই ব্যর্থতা আমাকেই সবচেয়ে বেশি কষ্ট দিয়েছে এবং এখন এটা স্পষ্ট যে, এই পথটা আমার জন্য নয়।”
মাত্র ২৯ বছর বয়সে এভাবেই আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দিয়েছিলেন মেসি। এই সিদ্ধান্তটি কোনো চোট বা বয়সের কারণে নেওয়া হয়নি; বরং এটি ছিল এমন এক মহান ফুটবলারের সিদ্ধান্ত, যিনি বারবার ব্যর্থতা এবং নিজের ওপর চেপে বসা প্রচণ্ড মানসিক চাপে মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিলেন।
মেসির সেই সিদ্ধান্তটি নিয়ে বিশ্বজুড়ে আলোচনা হয়েছিল। এমনকি তাঁর সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে বিবেচিত ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোও আর্জেন্টাইন অধিনায়কের সেই মানসিক যন্ত্রণার বিষয়টি বোঝার চেষ্টা করেছিলেন।
সে সময় রোনালদো বলেছিলেন, “মেসি একটি কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন এবং মানুষের তা বোঝা উচিত। পরাজয় বা হতাশায় তিনি অভ্যস্ত নন; এমনকি দ্বিতীয় হওয়াটাও তাঁর জন্য সহজ বিষয় নয়। তাছাড়া, পেনাল্টি মিস করলেই কোনো খেলোয়াড় খারাপ হয়ে যান না।”
এই প্রতিদ্বন্দ্বিতার একটি ভিন্ন দিকও ছিল। মাঠের লড়াইয়ে ঘোর প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া সত্ত্বেও রোনালদো বলেছিলেন, “মেসিকে কাঁদতে দেখাটা কষ্টদায়ক। আমি আশা করি তিনি শীঘ্রই নিজের দেশে ফিরে আসবেন, কারণ আর্জেন্টিনার তাঁকে প্রয়োজন।”
অবসর ঘোষণার পরেও মেসি খুব বেশিদিন আর্জেন্টিনা দল থেকে দূরে থাকতে পারেননি। আর্জেন্টিনার প্রেসিডেন্ট—এবং বস্তুত সমগ্র বিশ্বের—আহ্বানে সাড়া দিয়ে সেই বছরের শেষদিকেই তিনি জাতীয় দলে ফিরে আসেন।
দেশ, ভক্ত ও সতীর্থদের প্রতি ভালোবাসার টানে তিনি আর্জেন্টিনার জার্সিতে ফিরে আসেন। জাতীয় দলে মেসির এই প্রত্যাবর্তন কেবলই একটি ফিরে আসা ছিল না, বরং ছিল এক নতুন গল্পের সূচনা—এমন এক গল্প যার সমাপ্তি ফুটবল ইতিহাসে চিরকাল স্মরণীয় হয়ে থাকবে। অবসরের সিদ্ধান্ত থেকে ফিরে আসার পর, ২০২১ সালে জাতীয় দলের হয়ে কোপা আমেরিকা শিরোপা জয় করেন মেসি। মারাকানা স্টেডিয়ামে ব্রাজিলের বিপক্ষে সেই জয় তাঁর ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় আক্ষেপের অবসান ঘটালেও, চূড়ান্ত লক্ষ্যটি তখনও অর্জনের অপেক্ষায় ছিল।
২০২২ সালে কাতারে মেসি সেই অলৌকিক সাফল্যটি অর্জন করেন, যার জন্য আর্জেন্টিনা ও তার সমর্থকরা বছরের পর বছর ধরে অপেক্ষা করছিল। লুসাইল স্টেডিয়ামে ফ্রান্সের বিপক্ষে ফাইনালে আর্জেন্টিনা পেনাল্টি শুটআউটে জয়লাভ করে এবং মেসি ফিফা বিশ্বকাপের ট্রফি উঁচিয়ে ধরেন। যে খেলোয়াড়টি একসময় দেশের হয়ে কোনো ট্রফি জিততে না পারার কথা বলেছিলেন, তিনিই ছয় বছর পর বিশ্বমঞ্চের সবচেয়ে বড় আসরে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হলেন।
​পরবর্তীতে, ২০২৪ সালেও আর্জেন্টিনা কোপা আমেরিকার শিরোপা জয় করে। এভাবেই, আর্জেন্টিনার সেই একই জার্সি—যা ২০১৬ সালে মেসির জন্য যন্ত্রণার প্রতীকে পরিণত হয়েছিল—তাতেই তিনি বিশ্ব ও দক্ষিণ আমেরিকা জুড়ে শ্রেষ্ঠত্ব স্থাপন করলেন।
প্রায় এক দশক পর মেসি আবারও আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় জানালেন। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের ফাইনালে আর্জেন্টিনার পরাজয়ের মধ্য দিয়ে সেই ম্যাচটিই শেষ পর্যন্ত মেসির ক্যারিয়ারের সর্বশেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ হিসেবে গণ্য হলো।
তবে এবারের প্রেক্ষাপট ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। ২০১৬ সালে মেসির চোখের জলে ছিল আক্ষেপ ও অপূর্ণতার ছাপ; অন্যদিকে ২০২৬ সালে তাঁর চোখে ফুটে উঠেছিল এক দীর্ঘ যাত্রার সমাপ্তির অনুভূতি। যে দলের হয়ে তিনি বিশ্বকাপ ও কোপা আমেরিকা জয়ের পাশাপাশি আরও অনেক বড় বড় সাফল্য অর্জন করেছেন, সেই দলকেই তিনি বিদায় জানাচ্ছেন। এর পাশাপাশি, তাঁর বাবা ও দীর্ঘদিনের পরামর্শদাতা হোর্হে মেসির প্রয়াণ এই বিদায়লগ্নকে আরও বেশি আবেগঘন করে তুলেছে।