বেবি চক্রবর্ত্তী

ইস্ট্ ইন্ডিয়া কোম্পানির আমলে ভারতে তৎকালীন ফ্রান্সেস জনসন যিনি বেগম জনসন নামে পরিচিত ছিলেন। বাংলার প্রখ্যাত ব্রিটিশ বাসিন্দা এবং কলকাতার ইতিহাসের এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব। তিনি মাদ্রাজ-এর ফোর্ট সেন্ট ডেভিড-এর গভর্নর এডওয়ার্ড ক্রুক-এর কন্যা ছিলেন। তাঁর স্মারক অনুযায়ী তিনি ছিলেন বাংলার “প্রাচীনতম ব্রিটিশ বাসিন্দা সর্বজনীনভাবে প্রিয় সম্মানিত এবং শ্রদ্ধেয়।কলকাতার প্রথম ও শেষ ইংরেজ কিস্সাওয়ালি। বাংলার একজন প্রখ্যাত দীর্ঘস্থায়ী ব্রিটিশ মহিলা। পারিবারিক পটভূমি তিনি ছিলেন মাদ্রাজ ফোর্ট সেন্ট ডেভিড-এর গভর্নর এডওয়ার্ড ক্রুক-এর কন্যা, যার পর্তুগিজ রক্ত ছিল। জীবনের দীর্ঘকাল তাঁর জীবনকাল ছিল দীর্ঘ এবং তিনি বাংলার ইতিহাসের একটি যুগসন্ধিক্ষণকে প্রত্যক্ষ করেছিলেন। তাঁর কবর কলকাতার সেন্ট জনস চার্চ-এর উঠানে রয়েছে। যেখানে তাঁর সমাধির ফলকে গুরুত্ব উল্লেখ করা হয়েছে।

তাঁকে “কিস্সাওয়ালি” হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে। যা তাঁর সাংস্কৃতিক ভূমিকা নির্দেশ করে, বিশেষ করে ইংরেজ ও স্থানীয় সংস্কৃতির মধ্যে তিনি সেতু-র ভূমিকা পালন করেছিলেন।এই দম্পতির মেয়ে সোফিয়া জ্যামাইকার মিডঘাম বার্কশায়ারের মিডঘামের নামে নামকরণ করা হয়েছে। পয়েন্টজের পারিবারিক আসন এবং হ্যাম্পশায়ারের নার্সলিং-এর গ্রোভ প্লেসের জর্জ পয়েন্টজ রিকেটসকে বিয়ে করেন। তিনি ১৭৯৩ সালে টোবাগোর এবং পরের বছর বার্বাডোসের গভর্নর হন। ১৮০০ সালে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত তিনি এই পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন। তাঁদের পুত্র চার্লস মিলনার রিকেটস ১৭৭৬ সাল থেকে ১৮৬৭ সাল ধারণা করা হয় যে দ্বিতীয় ব্যারোনেট স্যার উইলিয়াম মিলনারের নামে নামকরণ করা হয়েছে। তাঁর কর্মজীবনের বেশিরভাগ সময় ভারতে একজন সম্মানিত প্রশাসক হিসেবে কাটিয়েছেন। মাইকেল প্রেন্ডারগাস্টেরএক বোনকে বিয়ে করেছেন এবং অবসর গ্রহণের পর নিজেই এমপি হন। এই দম্পতির একমাত্র পুত্র, এডওয়ার্ড ওয়াটস, হ্যানস্লোপ পার্কে থাকতেন।১৭৬৪ সালে পরিবার কিনেছিল। ঠিক সেই সময়ে যখন উইলিয়াম ওয়াটস মারা যান।

১৭৭৮ সালের ২৬ মার্চ তিনি ফ্লোরেনশিয়া ক্র্যাডক এবং মাদ্রাজের একসময়ের গভর্নর আলেকজান্ডার উইঞ্চের কন্যা ফ্লোরেনশিয়াকে বিয়ে করেন। যিনি লন্ডনের হার্লে স্ট্রিটে অবসর গ্রহণ করেছিলেন। পরিবারগুলি একে অপরের সাথে সংযুক্ত ছিল কারণ আলেকজান্ডার উইঞ্চের প্রথম স্ত্রী ছিলেন সোফিয়া ক্রোক, যিনি বেগম জনসনের বোন এবং এডওয়ার্ডের খালা ছিলেন।
১৭৬৪ সালে ওয়াটসের মৃত্যুর পর, ফ্রান্সেস পরবর্তী পাঁচ বছর ইংল্যান্ডে বিধবা হিসেবে কাটিয়েছিলেন। তার সন্তানরা বড় হয়ে সেখানে স্থায়ী হয়ে যাওয়ার পর, তিনি ১৭৬৯ সালের দিকে ভারতে ফিরে আসেন। প্রায় দশ বছর পর। এই সিদ্ধান্তটি সত্যিই অসাধারণ ছিল। কেপ অফ গুড হোপ হয়ে ভারতে যাত্রা করতে বেশ কয়েক মাস সময় লেগেছিল এবং তার কোনও সন্তানকে আবার দেখার সম্ভাবনা খুব কম ছিল। তাছাড়া তিনি ৪০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে বিধবা ছিলেন এবং ভারতে তার মূলত কিছুই করার ছিল না। কোনও পরিবার দেখাশোনা করার জন্য ছিল না এবং অবশ্যই কোনও চাকরি বা পদ ছিল না। সেই বছরগুলিতে, ব্রিটিশ পুরুষদের কিশোর বয়সে ভারতে যাওয়া, সেখানে অর্থ উপার্জন করা, ভারতীয় স্ত্রীদের সাথে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হওয়া এবং ভারতীয় জীবনযাত্রা গ্রহণ করা স্বাভাবিক ছিল কিন্তু যেকোনো বয়সের ইংরেজ মহিলাদের ভারতে থাকা অত্যন্ত অস্বাভাবিক ছিল। বেগমের সিদ্ধান্তের এক শতাব্দী পরে, ১৮৬৯ সালে সুয়েজ খাল খোলার পরই ” মেমসাহেব ” একজন সাংস্কৃতিক ব্যক্তিত্ব হয়ে ওঠেন।ফ্রান্সেস কেন তার সন্তানদের থেকে নিজেকে আলাদা করে ভারতে ফিরে গেলেন তা স্পষ্ট নয়, যদি না তিনি ব্রিটিশ সমাজে নিজেকে অযোগ্য মনে করতেন এবং সেখানে কাটানো দশ বছর ধরে নতুন পরিবেশের সাথে খাপ খাইয়ে নিতে পারতেন না। সম্ভবত তিনি তাঁর জীবনের প্রথম তেত্রিশ বছর ধরে যে পরিচিত জায়গা, জলবায়ু, দৃশ্য এবং জীবনযাত্রার সাথে অভ্যস্ত ছিলেন তার জন্য আকুল ছিলেন। সম্ভবত তার কিছু ভারতীয় রক্তের আত্মীয় ছিল এবং তাদের সাথে থাকতে চেয়েছিল। সম্ভবত তার সন্তানদের সাথে তার সম্পর্ক সম্পূর্ণরূপে বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না। কারণ যাই হোক না কেন, তিনি ১৭৬৯ সালে ভারতে যাত্রা করেন এবং কলকাতায় বসতি স্থাপন করেন। এটি তার জীবনের সেরা বছরগুলির দৃশ্য, যখন তার স্বামী সেখানে উচ্চ পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন এবং আরও অনেক সম্পদ অর্জন করেছিলেন। তিনি একজন ধনী মহিলা ছিলেন এবং ইংল্যান্ডের তুলনায় ভারতে তাঁর ভাগ্য আরও বেশি ছিল তাই তিনি কোনও রাজ্যে, অনেক চাকর-বাকর সহ একটি বিশাল প্রাসাদে থাকতে সক্ষম হয়েছিলেন।১৭৭২ সালে অক্সফোর্ডের একজন স্নাতক রেভারেন্ড উইলিয়াম জনসন কলকাতায় আসেন। যিনি আনুষ্ঠানিকভাবে ফোর্ট উইলিয়ামের সামরিক বাহিনীর একজন সহকারী ধর্মযাজক ছিলেন কিন্তু বাস্তবে তিনি শহরের সমগ্র ব্রিটিশ জনগণকে সমর্থন করতেন। ধনী বিধবা এবং বলবান ধর্মযাজক ১৭৭৪ সালে বিবাহ করেন এই শেষ বিবাহের মাধ্যমে তিনি বেগম জনসন নামে পরিচিত ছিলেন। ভারতে বিবাহিত মহিলাদের জন্য বেগম একটি সম্মানসূচক উপাধি। যা মুসলিম মহিলারা ব্যবহার করতেন এবং সেই প্রাথমিক যুগে অন্যান্য অ-হিন্দু মহিলাদের সাথে ব্যবহার করতেন। তাঁদেরকে সম্মানিত ম্যাট্রন হিসেবে মনোনীত করতেন। ফ্রান্সেস জনসনের বন্দিদশা তত্ত্বাবধানকারী আলীবর্দী খানের বিধবা স্ত্রী, এই উপাধিতে পরিচিত হতেন।
জনসন “অসাধারণ উদ্যমী, মহান আত্মবিশ্বাসী এবং বিরোধিতার কারণে সহজে নিরুৎসাহিত হননি”। ভারতে অবতরণের পর, তিনি দ্রুত শহরের প্রথম অ্যাংলিকান ক্যাথেড্রাল, বর্তমানে সেন্ট জনস চার্চ নির্মাণের জন্য একটি প্রচারণা শুরু করেন। প্রয়োজনীয় অর্থ সংগ্রহ করতে চ্যাপলিনের অনেক বছর লেগেছিল, কিন্তু অবশেষে ১৭৮৪ সালে ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপন করা হয় এবং ১৭৮৭ সালে গির্জাটি পবিত্র করা হয়। ফ্রান্সেসের ধর্মপ্রচারের প্রতি স্বামীর মতো উৎসাহ ছিল না এবং স্বামীর স্বপ্ন পূরণের জন্য তিনি তার কোষাগার খালি করেননি। এখন তিনি তার অর্থ অন্যভাবে ব্যয় করার সিদ্ধান্ত নেন। তিনি উইলিয়াম জনসনকে একটি বন্দোবস্ত এবং বার্ষিকী প্রদানের প্রস্তাব দেন যদি তিনি তাকে ছাড়া ইংল্যান্ডে চলে যান এবং ফিরে না আসেন। একমত হন যে তাঁরা একে অপরকে ছাড়া আরও ভালো থাকবেন এবং কেবল আলাদা হয়ে যান। সেই সময়ে বিবাহবিচ্ছেদ বিশেষ করে একজন ধর্মযাজকের জন্য অসম্ভব ছিল। নাগপুরের উদ্বোধনী বিশপ আইর চ্যাটারটন তার ১৯২৪ সালের “এ হিস্ট্রি অফ দ্য চার্চ অফ ইংল্যান্ড ইন ইন্ডিয়া” বইয়ে জনসন সম্পর্কে লিখেছেন ১৭৮৮ সালে রেভারেন্ড উইলিয়াম জনসন কলকাতায় ষোল বছর থাকার পর তার ধর্মযাজক পদ থেকে পদত্যাগ করেন এবং ইংল্যান্ডে ফিরে আসেন। তিনি ১৭৭৪ সালে মিসেস ফ্রান্সেস ওয়াটসকে বিয়ে করেন, যিনি পূর্বে তিন স্বামীকে সমাহিত করেছিলেন। তার তৃতীয় স্বামী ছিলেন একজন বিশিষ্ট কর্মকর্তা। প্রচুর সম্পদের অধিকারী, অদ্ভুত আকর্ষণ এবং দক্ষতা ছাড়াও যা তাকে কলকাতায় একজন প্রিয়জন করে তুলেছিল। স্পষ্টতই তিনি জনসনকে তার জীবনের সুখের জন্য অপরিহার্য মনে করেননি। তাই যখন তিনি অবসর গ্রহণের জন্য ভারত ত্যাগ করেন। তখন তিনি সেখানেই থাকার সিদ্ধান্ত নেন….. তাঁর উইলে, তিনি তার স্বামীর নাম উল্লেখ করেছিলেন কিন্তু তার জন্য কিছুই রেখে যাননি।১৭৮৮ সালে রেভারেন্ড উইলিয়াম জনসন কলকাতায় ষোল বছর থাকার পর তার ধর্মযাজক পদ থেকে পদত্যাগ করেন এবং ইংল্যান্ডে ফিরে আসেন। তিনি ১৭৭৪ সালে মিসেস ফ্রান্সেস ওয়াটসকে বিয়ে করেন, যিনি পূর্বে তিন স্বামীকে সমাহিত করেছিলেন। তাঁর তৃতীয় স্বামী ছিলেন একজন বিশিষ্ট কর্মকর্তা। প্রচুর সম্পদের অধিকারী, অদ্ভুত আকর্ষণ এবং দক্ষতা ছাড়াও যা তাকে কলকাতায় একজন প্রিয়জন করে তুলেছিল। স্পষ্টতই তিনি জনসনকে তাঁর জীবনের সুখের জন্য অপরিহার্য মনে করেননি, তাই যখন তিনি অবসর গ্রহণের জন্য ভারত ত্যাগ করেন, তখন তিনি সেখানেই থাকার সিদ্ধান্ত নেন….. তাঁর উইলে, তিনি তার স্বামীর নাম উল্লেখ করেছিলেন, কিন্তু তার জন্য কিছুই রেখে যাননি।বেগম জনসনের বয়স ছিল ৫৯ বছর এবং তিনি আর কখনও বিয়ে করেননি। ক্যাথলিন ব্লেচিন্ডেন ” কলকাতা অতীত ও বর্তমান” ১৯০৫ বইয়ে লিখেছেন বৃদ্ধা মহিলাটি তাঁর ভদ্র বৃদ্ধ বয়সে, বিশাল বালিশের মধ্যে হেলান দিয়ে শুয়ে, মনোযোগী দাসীদের দ্বারা অপেক্ষা করে সুগন্ধি হুক্কা উপভোগ করে এবং তাঁর অভিজ্ঞতা। দুঃসাহসিক কাজের গল্প বারবার বলতে থাকে যখন তার বন্ধু বেগমের সুরক্ষায়, যার উপাধি প্রায়শই তার ঠোঁটে থাকে। তাঁর বন্ধুরা সদয় ঠাট্টা করে নিজের জন্য একটি উপাধিতে পরিণত করেছিল। বৃদ্ধা মহিলা যে রীতিনীতি এবং অনুষ্ঠান পালনের প্রতি অত্যন্ত যত্নবান ছিলেন তা প্রমাণ করে যে তিনি ওয়েলেসলির মার্কেসের কাছ থেকে জমির একটি প্লট এবং সেন্ট জনস গির্জার উঠোনে তাঁকে সমাহিত করার অনুমতি পেয়েছিলেন। দীর্ঘদিন ধরে সমাধিস্থ করার জন্য বন্ধ ছিল এবং তাঁর একটি পাবলিক অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া করার প্রতিশ্রুতিও পেয়েছিলেন। ১৮১২ সালে যখন এই অঙ্গীকারগুলি পূরণের সময় এসেছিল, তখন লর্ড ওয়েলেসলি অনেক আগেই গভর্নর-জেনারেল পদ ছেড়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু তার উত্তরসূরি তার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেছিলেন এবং বেগম জনসনকে কলকাতা সমাজের সকল সদস্য তার শেষ সমাধিস্থলে অনুসরণ করেছিলেন। গভর্নর- জেনারেলের নেতৃত্বে তার রাজ্য কোচে, ছয়টি ঘোড়া দ্বারা টানা, দেহরক্ষী দ্বারা পরিচর্যা করা হয়েছিল। কাউন্সিলের সদস্যরা এবং বিচারকরা তাঁদের কোচে ছিলেন। সেন্ট জনস চার্চে ফ্রান্সেস জনসনের সমাধি। উল্লেখটি রিচার্ড ওয়েলেসলি, প্রথম মার্কেস ওয়েলেসলির যিনি ১৭৯৮ সাল থেকে ১৮০৫ সাল পর্যন্ত বাংলার গভর্নর-জেনারেল ছিলেন। তিনি ১৮১২ সালের ৩ ফেব্রুয়ারি কলকাতায় মারা যান। সেন্ট জনস চার্চে আর ক্যাথেড্রাল নয় তাঁর স্মৃতিস্তম্ভে লেখা আছে ‘বাংলার সবচেয়ে বয়স্ক ব্রিটিশ বাসিন্দা, সর্বজনীনভাবে প্রিয়, সম্মানিত এবং শ্রদ্ধেয়’। ১৯৯০ সালে ব্রিটিশ অ্যাসোসিয়েশন ফর সিমেটেরিজ ইন সাউথ এশিয়া ‘দ্য ক্যালকাটা অফ বেগম জনসন’ নামে একটি বই প্রকাশ করে, যেখানে তাঁর নাম একটি বয়সের সারসংক্ষেপ হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে।
১৭৭২ সালে ব্রিটিশ ভারতের কার্যত রাজধানীতে পরিণত হয়। এর ফলে উইলিয়াম ওয়াটস ফোর্ট সেন্ট ডেভিড এবং কলকাতার গভর্নরদের সাথে যুক্ত হন। ওয়াটস ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির কাসিমবাজার কারখানার বাণিজ্যিক পোস্ট প্রধান ছিলেন। রবার্ট ক্লাইভ ওয়াটসকে মুর্শিদাবাদে নবাবের দরবারে কোম্পানির প্রতিনিধি নিযুক্ত করেন। ক্লাইভ সিরাজউদ্দৌলার চূড়ান্ত উৎখাত এবং তার পরিবর্তে একজন অনুকূল শাসক প্রতিষ্ঠার জন্য একটি গোপন পরিকল্পনা তৈরির জন্য ওয়াটসকে নিযুক্ত করেন। এইভাবে ওয়াটস মুর্শিদাবাদ দরবারের দরবার ভিন্নমতাবলম্বী আমিরদের সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি, সেনাপতি সাথে যোগাযোগ স্থাপন করেন, যার মধ্যে ছিলেন। এরপর মীরজাফর, রায় দুর্লভ এবং ইয়ার লুতুফ খান।সিরাজউদ্দৌলার বিরুদ্ধে মহা ষড়যন্ত্র তৈরিতে ওয়াটস ভূমিকা পালন করেন যা পলাশীর যুদ্ধের দিকে পরিচালিত করে।
১৭৫৭ সালের ৫ জুন তিনি মীরজাফরের সাথে দেখা করেন এবং তাঁর আনুগত্যের শপথ গ্রহণ করেন। ১৭৫৮ সালের ২২ জুন ফোর্ট উইলিয়ামের গভর্নর নিযুক্ত করা হয়। রজার ড্রেক সেই মাসের শুরুতে দুর্গ আক্রমণ এবং দখলের সময় দুর্গটি পরিত্যাগ করেছিলেন। ১৭৫৬ সালের ২০ জুন কলকাতার ব্ল্যাক হোলের অবস্থান ছিল এটি। চার দিন পরে ওয়াটস ইংল্যান্ডে ফিরে যাওয়ার জন্য রবার্ট ক্লাইভের পক্ষে পদত্যাগ করেন। ইংল্যান্ডে ফিরে এসে তিনি সাউথ হিল পার্ক ম্যানশন তৈরি করেন। বার্কশায়ারের ব্র্যাকনেলের দক্ষিণে অবস্থিত ভবনটি এখন একটি শিল্পকলা কেন্দ্র।
১৭৫৯ সালে তাকে ইপসউইচের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য সরকারি সমর্থনের প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল কিন্তু তিনি প্রতিযোগিতামূলক নির্বাচন হতে পারে বলে মনে করা হচ্ছিল তা প্রত্যাখ্যান করে বলেন যে তিনি “কোনও ধরণের বিরোধী দল থাকতে পারে না এমন একটি আসনের জন্য অর্থ প্রদান করতে প্রস্তুত”।

১৭৬৪ সালের জুন মাসে, তিনি বাকিংহামশায়ারের হ্যানস্লোপ পার্ক কেনার প্রক্রিয়াধীন ছিলেন কিন্তু সেই আগস্টেই তিনি মারা যান। তার ছেলে এডওয়ার্ডের জন্য বিক্রয় সম্পন্ন হয়। যিনি ম্যানরের লর্ড হন। ওয়াটস ১৭৬৪ সালের আগস্ট মাসে মারা যান এবং তাকে হ্যানস্লোপ প্যারিশ গির্জার ওয়াটস ভল্টে সমাহিত করা হয়। তাঁর মৃত্যুর বছরেই তাঁর “মেমোয়ার্স অফ দ্য রেভোলিউশন ইন বেঙ্গল” প্রকাশিত হয়।